符號學廣義上是研究符號傳意的人文科學，當中含蓋所有涉文字元、訊號符、密碼、古文明記號、手語的科學。可是，由於含蓋的範圍過於廣濶，在西方世界的人文科學中並未得到重視，直至結構主義在二十世紀下半期興起，以《Tel Quel》雜誌為號召的哲學家，為了反對讓-保羅·薩特的存在主義，則大量引用俄羅斯在共產革命前的一系列，有關符號在文化上的再現過程的研究，故此，正式出現當今所指的符號學，要算到一九六零年代。
現代符號學另一個強大的源頭是世紀初瑞士語言學泰斗索緒爾的教學講稿 ﹣﹣ 《普通語言學教程》，索緒爾將符號分成 意符 Signifier 和 意指 Signified 兩個互不從屬的部份之後，真正確立了符號學的基本理論，影響了後來李維史陀和羅蘭·巴特等法國結構主義的學者，被譽為現代符號學之父。
以文化為研究範圍的是現代符號學的特質，當中包括了
民謠學 Folklore Analysis
人類學 Anthropology
敍事學 Narratology
言談分析 Discourse Analysis
神話分析 Semiotics of Myth
藝術符號學 Semiotics of Art
另外，較為近代的應用有電影符號學 Semiotics of Cinema 、建築符號學Semiotics of Architecture ，符號學的研究應分為以下幾期：
主要學派
瑞士索緒爾符號學 (1906年)
Ferdinand de Saussure
索緒爾是瑞士開創現代語言學（linguistics）先河的語言學家，他本身並沒有作品傳世，目前有名的《普通語言學教程》是索緒爾的教學講稿，由兩位學生組合編輯而成。現代符號學（Semiology or Semiotics）的詞語語源也是索緒爾按希臘語的「符號」衍生出來的用語。索緒爾建立的符號學是作為一種對人類社會使用符號的法則進行研究的科學，有別於傳統語文學（philology）對語言的歷史演變進行歷時性（diachronic）研究，現代語言學集中處理在當下時空之中，語言內部的指涉法則，這種共時性（synchronically）的研究是索緒爾開創先河的提法，往後影響了法國的結構主義語言學、英國哲學家維根斯坦、美國衍生語言學家諾姆·喬姆斯基等。
由於索緒爾把語言符號分成兩部份來處理，為研究文化符號或者意識型態的學者，提供了有系統的分析方法學，八十年代至九十年代間，在歐美文化批評界符號學盛極一時。到目前為止，全球學院訓練的文化批評者仍有不少使用符號學方法進行文化現象的結構分析。
索緒爾符號學的特點是
單一符號（sign）分成意符（Signifier）和意指（Signified）兩部分。意符是符號的語音形象；意指是符號的意義概念部份。由兩部份組成的一個整體，稱為符號。
意符和意指兩者之間的關係是武斷性（arbitrariness），沒有必然關連。例如英文中的 "tree" 的發聲及串字組合，因約定俗成的習慣被指涉為 "一種以木質枝桿為主體的葉本植物" 的概念。
C. S. Peirce美國哲學家皮爾斯將符號學分為三種類型加以定義,分別是:
1.圖像符號(ICON):該符號的代表事實,具有形象相似的特性,而讓人了解其所代表的事實,如:地圖 ।
人物肖像......等
2.指示符號(INDEX):該符號代表市時句存有實質的因果關係,而讓人了解所代表的事實,如指示方向的箭頭,或標是風向的的風向儀皆是
3.象徵符號(SYMBOL):數量愈多,該符號其所代表事實,存有約定俗成的通則,可以令人產生觀念上聯想,從而讓人了解其所代表的事實,如十字架代表基督, 紅色對中國人來說是吉祥,完全是約定俗成的通則使然।
Charles Monis摩里士的符號學理論:
雖然索緒爾及皮爾斯最早為現代符號學建立了理論體系,但是對於整體領域畫分研究區分的卻是皮爾斯的門徒摩里士
摩理是將符號學分為語構的.語意的和語用的三個層面
語構學:討論符號的組合方式,如同各種單字組合成為句子
語意學:討論符號的意義,以及各種表達意義的方式
語用學:討論符號的來源和使用(尤其使用者),以及符號的效果(對於去了解符號的人),摩里士的理論可以說是提爾斯理論的延伸,同時摩里士更加深了符號理論的廣度和深度,因此一般符號學的探討,多以摩里士的符號學為依據.
藝術上的應用是藝術作品研究的一門學科分支，包括研究符號的定義和該定義的成因源頭。很多時候符號學者會研究其他不同的生物作參考估計自然世界中的符號的形成。符號學學者相信以藝術作品中不起眼的個別符號作為參考對象，可以看出作者所希望傳遞的訊息。較常見的如電影符號學，探討導演透過諸如場景擺設和入場音樂所所反映的心態。在暢銷小說達文西密碼中，主角透過符號學分析達文西的畫作，揭露了耶穌擁有世俗血脈的議論性訊息
簡而言之，符號學（SEMIOTICS）就是研究符號、指示會意和指示會意
系統的一門科學。符號學的抽枝發芽，必須放到當代思想性喜追逐語言的
大環境來討論，千百年來，雖然語言一直是哲學上的映花照影，可一直到
近世紀才熬出一片天地，開疆闢土成為一基礎範型，成為一帖可針對心靈
、藝術、社會及泛泛而言所謂生之意義下藥的道德處方。環繞貫穿二十世
紀諸多思想大師的中心工程，從維根斯坦（Ludwig Wittgenstein）、卡思兒
（Ernst Cassirer）、海德格（Martin Heidegger）、李維史陀（Claude
Levi-Strauss）、梅洛龐蒂（Maurice Merleau-Ponty）到德希達（Jacques
Derrida），無非是對語言在人類生活及思想所具之關鍵樞紐角色的共同關
注。執是之故，由符號學遞嬗建構出的拱形領域研究，可說是「語言學有
話要說」這一大圖片的縮小影像，其企圖不外是想「藉由」語言學，重新
理解這十里紅塵。
各顏色所代表涵義
紅色
在許多國家和一些民族中，紅色有驅逐邪惡的功能。比如在中國古代，許多宮殿和廟宇的牆壁都是紅色的。
在中國的傳統文化中，五行中的火所對應的顏色就是紅色，八卦中的離卦也象徵紅色。
由於紅色容易引起人們的注意，因此許多警告標記都用紅色的文字或圖像來表示。例如在紅綠燈中紅色表示停止。在足球比賽中，裁判亮出紅牌代表嚴重犯規，犯規球員要立刻離場。
紅色在政治上經常用來象徵革命以及左派，共產主義國家用來表示共產主義。
在中國，紅色傳統上表示喜慶，比如在婚禮上和春節都喜歡用紅色來裝飾。
紅色表示愛的顏色；
紅色是聖誕節常用的一種顏色；
北美的股票市場，紅色表示股價的下跌；在東亞的市場，紅色表示股價上升；
自古以來，以紅色字書寫信函表示向對方嚴重侮辱，如收件人是寄件者的相識，則更帶有絕交之意，略有魔法的意味；
橙色
是荷蘭的國色，早期的荷蘭國旗為橙、白、藍三色，橙色代表了領導1568年尼德蘭獨立革命的奧倫治親王（在英語裏，「奧倫治」是orange——橙色的譯音）。在17世紀時，為了在戰鬥及航海時易於辨認及貴族對奧倫治家族的反抗情緒，方將國旗原來的橙色改為現在的紅色。但橙色在荷蘭及海外荷蘭裔人的影響卻持續至今：荷蘭國家足球隊的隊服為橙色；南非1994年以前國旗的主色為橙白藍三色，代表了荷蘭人的後裔布爾人早期在南非建立的殖民地奧蘭治自由邦及南非共和國。
黃色
中國封建朝代裡，從宋朝以後，明黃色是皇帝專用的顏色。
中國傳統葬禮使用白色和黃色。
英語中黃色和妒忌、懦怯和敗壞有關聯。美俚稱呼膽小鬼做yellow belly；恣意煽情的傳媒為yellow journalism。
國際政治團體中，黃色代表自由主義者。
中國用黃色指代色情，如黃色雜誌、黃色事業。
黃頁起源於英國的 Yellow Page，指電話簿，載有商業機構的電話，分門別類。
在中國的五行學說中，黃色是土的象徵。
黃色是黃金的顏色，因此也有財富的含義。
綠色
中世紀時綠色代表邪魔（包括龍），有時又代表愛。這些象徵意義現代已不明顯。
綠色有准許行動之意，因為交通訊號中綠色代表可行。綠色通道是其引申詞，意為快捷方便，一路暢通無阻。
綠色可以起保護色的作用，所以陸軍和野戰隊通常用綠色制服。
在美國，因為美鈔背面的顏色是綠色，綠色代表金錢、財富和資本主義。
在北美股票市場，綠色代表股價上升；在東亞部份國家股票市場則相反。
英文中Little Green Men（小綠人）代表外星人。
綠色是植物的顏色，在中國文化中有生命的含義。
世界上大多數國家的軍服顏色都是以綠色為基調。
綠色亦是環保的象徵（特別是在廣告內）。
藍色
在許多國家警察的制服是藍色的。警察和救護車的燈一般是藍色的。因此藍色有時有急救的意思。
許多空軍和海軍的軍裝是藍色的。一般空軍為天藍色，海軍為深藍色。
藍領一般指工廠中從事體力勞動的工人。這個稱呼來自於工人一般工作時穿的藍色的工作服。與此相對的是白領，一般指辦公室中的職員，他們一般穿白襯衫。
在伊斯蘭教中，藍色是一種純潔的顏色。
歐洲的貴族往往被稱為有「藍色的血」。有人認為這個稱呼來自於他們蒼白的皮膚。
在西方藍色一般是男孩的顏色，女孩一般用粉色。男孩的衣服、玩具、幼兒車等往往是淡藍色的。有意思的是這個習慣是從第一次世界大戰後才開始的。在此之前藍色是女孩的顏色，而粉色是男孩的顏色。因此同性戀的男人過去在西方也被稱為「藍色」的。
在英語國家中，假如在一個月中有兩次滿月的話，這個現象被稱為「藍月」。
藍色被看作是一種比較冷的顏色。
在英文中，藍色與憂鬱都是『blue』
紫色
在中國傳統裡，紫色是尊貴的顏色，如北京故宮又稱為「紫禁城」，亦有所謂「紫氣東來」。受此影響，如今日本王室仍尊崇紫色。這源於中國古代對北極星的崇拜。參見「北極星」條目。
在西方，紫色亦代表尊貴，常成為貴族所愛用的顏色，這緣於古羅馬帝國蒂爾人常用的紫色染料僅供貴族穿著，而染成衣物近似緋紅色，亦甚受當時君主所好。在拜占庭時代，來自王族嫡系的皇帝會將「紫生」（πορφυρογέννητος）一字加於自己的稱號，表明自己的正統出身，以別於靠其他手段獲得王位的君主。
紫色在基督教中代表哀傷。
桃色
桃色，色彩列表中的一系列，桃子的顏色。
桃色 (事物)，與戀愛或性愛相關的事物。
電影《桃色》，由楊凡導演的一部華語電影，由章小蕙、河莉秀飾演女主角。
黑色
在西方文化中，黑色一般代表貶義，如：
黑色的日子，表示凄慘、悲傷、憂愁的日子，像「黑色的星期五」；
黑色在繪畫、文學作品和電影中常用來渲染死亡、恐怖的氣氛；
黑色是哀悼的顏色，人們常穿黑色衣服參加葬禮。
但有時黑色也有褒義，如：
在時裝界，黑色代表穩定、莊重的樣式；
口語中，「新黑色」代表最新時尚潮流；
在財經方面，「黑字」代表入超，證明沒有欠債。
在中國民間，有時黑色的食物被認為對身體較好，例如黑豬肉或烏骨雞比較營養、上等。
黑色還代表「秘密」、「隱蔽」和不確定的，如：
黑社會，是指地下隱蔽的犯罪組織；
「黑箱」是指一個沒有信息散發出來的系統，。
「黑金」常被用來形容來路不明的錢財，通常是來自於貪污，但在某些場合，「黑金」也會只是意指黑色的值錢事物，通常最常用來形容石油。
在古代中國文化中，黑色是北方的象徵，代表「水」，五色之一，沒有貶褒的含義；
在德國，黑色代表保守派的黨派，如「基民盟」、「巴伐利亞基社盟」等；
在紐西蘭黑色代表國家橄欖球隊，因為他們的球衣都是黑色。
在中文口語中，黑色常意指被忽略、被排除在視線焦點之外，例如形容一個人不得上司認可為「黑掉了」。
白色
白色被用於人類學指白種人，雖然他們的膚色較淺，但也不是真正的白色，只是相對於其他膚色較深的人種而言（種族主義者通常貶稱其他人種為「有色人種」）。
白色在政治上指右派，相對於左派的紅色，起源於俄羅斯革命和芬蘭內戰期間，白軍和紅軍之間的戰鬥。
在西方白色象徵純潔，是西方和日本婚禮上新娘的禮服顏色；在中國和印度，白色是哀悼的顏色，是喪禮服裝的顏色。
在中國古代文化中，白色象徵西方和五行中的金，是五色之一。
白色是和平的象徵，在戰爭中白色旗幟是投降的標誌。
白色緞帶是反對對婦女使用暴力運動的標誌，後來有些女權運動也使用，2003年在加拿大成為反對伊拉克戰爭的標誌。
「白夜」是靠近南北極地區的一種現象，在夏日最長時太陽剛下山又東升，終夜不黑。
白內障指眼的晶狀體變成渾濁的白色不透明，從而造成失明的癥狀。
台語中常以「白目」來形容一個人有眼無珠，是一種用來罵人思考事情不夠周全的常用語。以這概念進一步延伸，「網路小白」成為一種網路族群中的慣用語，意指無視於網站規範或他人權益，在網路上搗蛋的破壞者。
白色給人一種簡單的感覺，因此在中文中白話文代表一種比較接近生活口語的文體，相對於比較複雜難懂的文言文。
在肯亞的馬塞人心目中，黑色是代表陰雲密佈，雨季到來，因此象徵繁榮和生命；
在中國彝族人中，原來貴族宣稱自己和普通人不同，骨頭是黑色的，因此黑色代表高貴，黑彝是貴族，白彝是奴隸
